나무는 지구상에서 가장 오래 사는 생명체입니다. 불에 타거나, 잘리거나, 부러지거나, 병충해에 걸리지 않으면 수천년도 살 수 있습니다.

지금까지 인간이 발견한 천년 넘게 생존한 나무들의 수는 최소 50그루입니다. 아직 발견하지 못한 나무들까지 합치면 이보다 훨씬 더 많겠죠.

나무가 이렇게 오래 사는 이유는 혈관계 조직이 '객체화'돼 있어서라고 합니다. 동물의 경우 중요 혈관이 상하거나 끊어지면 금방 사망하는데 나무의 경우 맥이 일부 끊기거나 상하더라도 다른 곳이 살아 있으면 아무 문제없이 성장할 수 있습니다. 게다가 동물들은 나이를 먹으면 유전자 돌연변이를 일으켜 암 같은 것이 발생하는데 나무는 그런 현상도 발생하지 않습니다.

게다가 몇몇 종의 나무는 자신의 뿌리나 줄기로 자신과 동일한 유전자의 '클론'을 생산할 수 있습니다. 말하자면 자기 복제를 통해 영생을 누리는 것이죠.

다음은 지금까지 인간이 발견한 지구상에서 가장 오래된 나무들입니다.




제너럴 셔먼(General Sherman)이라는 이름이 붙은 이 세퀘이어 나무는 높이 84m로 27층 건물과 키가 비슷합니다. 둘레는 31m나 돼 전세계에서 가장 (부피가) 거대한 나무로 등재돼 있습니다. 미국 캘리포니아 세퀘이어 국립 공원에 있는 이 나무의 나이는 2300살에서 2700살 정도로 추정되고 있습니다.





메두셀라(Methuselah)라고 불리는 이 나무는 미국 캘리포니아의 인요 국립공원에서 자라고 있습니다. 올해 나이가 4765살로 나이가 정확히 측정된 나무 중 가장 오래된 것입니다. 이집트에 피라미드가 지어질 때 이미 백살이 넘었으니 참 대단하죠. 이 나무는 원래의 장소에서 따로 이동된 것입니다. 국립 공원 관리공단 측에서 세계에서 가장 오래된 이 나무에 위해를 가하는 사람을 있을까봐 일부러 이전 사실을 알리지도 않았다는군요.





사브에 아바쿠(Zoroastrian Sarv). 이 어마어마한 사이프러스 나무는 이란의 아바쿠에서 자라고 있는 이란의 국가 지정 기념수입니다. 나이가 대략 4000살에서 4500살 사이로 영국의 스톤헨지가 지어질 당시에 태어난 것으로 보입니다. 이 나무는 아시아에서 가장 오래된 생명체입니다.





란저니우 주목나무(Llangernyw Yew). 영국 웨일즈 란저니우에서 자라고 있는 주목나무인데, 영국의 청동기 시절에 태어난 현재 3천살에서 4천살 사이로 추정됩니다. 주목나무는 몸통(줄기)이 죽어도 가지가 몸통에 뿌리를 내려 계속 사는 것으로 유명합니다.





알러스 나무(Alerce Tree). 칠레의 안데스 산맥에서 발견된 고목. 나이테 측정을 통해 올해 나이 3620년인 것으로 나타났습니다. 나이가 정확히 확인된 나무 중에서 전세계 2번째로 오래된 나무입니다.





조몬 수기(J?mon Sugi). 일본의 야쿠시마 섬의 산속에서 발견된 거대 삼나무로 나이가 분명치 않은 기이한 종류입니다. 학자들은 최소 2천살 정도는 됐다고 추정하지만, 일각에선 7천살이라는 주장도 있습니다.